La préciosité
La préciosité est un mouvement social et littéraire du XVIIe siècle français, né dans les salons aristocratiques, qui cultive le raffinement des manières, des sentiments et surtout du langage. Réaction contre la grossièreté de la cour d’Henri IV et des soldats de la Fronde, elle a laissé une image caricaturale grâce à Molière, mais elle a durablement marqué la langue et la sensibilité françaises.
Les salons, berceau de la préciosité
Le mouvement se développe dans la première moitié du siècle autour de l’hôtel de Rambouillet, où la marquise reçoit dans sa « chambre bleue » gens de lettres et grands seigneurs, puis, après 1650, dans les « samedis » de Mademoiselle de Scudéry. On y converse, on y lit des vers, on y joue à des jeux d’esprit, on y analyse les mouvements du cœur. Les femmes y tiennent le premier rôle : la préciosité est aussi une revendication d’égalité intellectuelle et une critique du mariage imposé.
Une langue épurée
Tout lecteur de Molière le sait : de nombreux mots sont bannis du vocabulaire précieux parce que trop réalistes ou trop suggestifs. On retranche les « syllabes sales, qui dans les plus beaux mots produisent des scandales », et l’on adopte, selon la formule de Vaugelas dans ses Remarques sur la langue française (1647), « la façon de parler de la plus saine partie de la Cour ». Cette exigence de pureté rejoint le travail de l’Académie française, fondée en 1635, et contribue à fixer le français classique.
Les précieuses affectionnent la périphrase métaphorique. La plupart ont disparu : « le supplément du soleil » pour la chandelle, « l’affronteur des temps » pour le chapeau, « les commodités de la conversation » pour les fauteuils. D’autres sont restées dans la langue courante, comme « le miroir de l’âme » pour désigner les yeux. La préciosité de la langue est peut-être aussi à l’origine de certaines langues de métiers, où le mot choisi distingue l’initié du profane.
Les œuvres précieuses
La littérature précieuse privilégie l’analyse des sentiments et la casuistique amoureuse. Le roman-fleuve Clélie de Mademoiselle de Scudéry (1654) contient la célèbre Carte de Tendre, géographie allégorique des chemins qui mènent de la Nouvelle Amitié à Tendre-sur-Estime, Tendre-sur-Reconnaissance ou Tendre-sur-Inclination, en évitant le lac d’Indifférence et la mer Dangereuse. La poésie galante de Voiture, les portraits, les maximes et les lettres relèvent du même esprit.
La satire de Molière
En 1659, Les Précieuses ridicules mettent en scène deux provinciales, Magdelon et Cathos, qui singent le langage des salons et se laissent berner par des valets déguisés en marquis. Molière ne vise pas les grandes précieuses parisiennes mais leurs imitatrices, chez qui l’affectation remplace l’esprit. Il reviendra sur le sujet dans Les Femmes savantes (1672). Le succès de ces pièces a fixé pour la postérité le sens péjoratif du mot « précieux ».
Ce qu’il en reste
Au-delà de la caricature, la préciosité a enrichi le vocabulaire des sentiments, imposé la conversation comme art et préparé la finesse d’analyse des moralistes et des romanciers classiques, de La Rochefoucauld à Madame de La Fayette. Elle a aussi ouvert aux femmes une place dans la vie intellectuelle que le siècle suivant confirmera.La préciosité
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