La domestication du cheval
La domestication du cheval est un processus long et relativement tardif : les chevaux domestiques actuels descendent d’une lignée apparue dans les steppes du sud de la Russie vers 2200 avant notre ère, qui s’est ensuite répandue dans toute l’Eurasie en quelques siècles. Avant cela, l’homme a longtemps chassé le cheval, puis l’a élevé dans certaines régions, sans que ces premiers chevaux soient les ancêtres directs des nôtres. Archéologie et génétique ont profondément renouvelé ce sujet depuis les années 2010.
Un gibier avant d’être un compagnon
Le genre Equus, auquel appartient le cheval, est apparu en Amérique du Nord, d’où il a gagné l’Eurasie. Pendant la préhistoire, les chevaux sauvages vivaient en grand nombre dans les steppes et les plaines de l’hémisphère Nord. Les chasseurs du Paléolithique les consommaient et les ont abondamment représentés sur les parois des grottes ornées, comme à Lascaux ou à Chauvet. En Amérique, les chevaux ont disparu à la fin de la dernière période glaciaire ; ils n’y sont revenus qu’avec les Européens, au XVIe siècle.
Les premières tentatives
On a longtemps cité le site de Dereivka, en Ukraine, comme la plus ancienne preuve de cheval domestique, mais les ossements qui fondaient cette hypothèse se sont révélés beaucoup plus récents une fois datés directement. Les indices les plus anciens et les plus discutés viennent aujourd’hui de la culture de Botaï, au Kazakhstan, au IVe millénaire avant notre ère : des traces de lait de jument dans des poteries et d’usure dentaire évoquant l’usage d’un mors y ont été relevées. Or les analyses génétiques publiées en 2018 ont montré que ces chevaux de Botaï sont les ancêtres des chevaux de Przewalski, et non des chevaux domestiques actuels. Le cheval de Przewalski, longtemps considéré comme le dernier cheval sauvage, serait donc plutôt le descendant redevenu sauvage de ces premiers chevaux élevés.
L’origine des chevaux actuels
Une vaste étude génétique publiée en 2021 dans la revue Nature, fondée sur l’ADN de plusieurs centaines de chevaux anciens, a situé l’origine des chevaux domestiques modernes dans les steppes de l’ouest de l’Eurasie, dans la région de la basse Volga et du Don, vers 2200 avant notre ère. Cette lignée se distingue par des caractères génétiques liés à un comportement plus docile et à une colonne vertébrale plus robuste. Elle s’est diffusée très rapidement à travers l’Asie et l’Europe, en même temps que se répandaient les chars légers à roues à rayons, vers 2000 avant notre ère, remplaçant presque entièrement les populations de chevaux locaux.
Du char à la monture
Les premiers usages du cheval domestique furent variés : viande, lait, traction et transport. Au IIe millénaire avant notre ère, il tire surtout les chars de guerre des grands États du Proche-Orient et de l’Égypte. La monte, déjà pratiquée, prend une importance militaire décisive au Ier millénaire avant notre ère, avec l’essor de la cavalerie et des peuples cavaliers des steppes. Le cheval devient alors un instrument majeur de la guerre, du commerce et des échanges entre les civilisations.
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