Combien de temps faut – il pour créer une nouvelle langue ?
Il n’existe pas de durée fixe pour créer une nouvelle langue : une langue naît d’une lente évolution qui, selon les circonstances, prend de quelques générations à plusieurs siècles. Le passage du latin au français s’est fait progressivement, sur bien plus d’un demi-millénaire, alors que certaines langues créoles se sont formées en quelques générations, et qu’une langue construite peut être inventée par une seule personne en quelques années.
Du latin au français : une évolution de plusieurs siècles
Le français, comme l’italien, l’espagnol, le portugais ou le roumain, est issu du latin parlé dans l’Empire romain. Après la fin de l’Empire d’Occident, ce latin populaire évolue différemment selon les régions. Il n’y a pas de date de naissance du français : les locuteurs ont continué à parler « comme leurs parents », tandis que la prononciation, la grammaire et le vocabulaire se transformaient peu à peu. Les Serments de Strasbourg, en 842, sont considérés comme le premier texte écrit dans une langue distincte du latin sur le territoire de la future France.
L’évolution ne s’est pas arrêtée là. Entre l’ancien français du XIIe siècle et le français d’aujourd’hui, les différences sont telles qu’un lecteur actuel ne comprend pas sans aide un texte de cette époque, comme la Chanson de Roland.
Pourquoi les langues se séparent
Une langue change toujours, mais ses variantes ne deviennent des langues distinctes que lorsque les groupes qui les parlent communiquent peu entre eux. Jusqu’au XIXe siècle, la plupart des habitants vivaient dans un horizon local : les changements apparus dans un village ou une région n’étaient pas corrigés par des échanges extérieurs. C’est ce qui explique la diversité des parlers régionaux et des patois, dont certains, comme l’occitan ou le catalan, constituent de véritables langues.
Quand une langue naît vite : les créoles
Les langues créoles montrent qu’une langue nouvelle peut apparaître beaucoup plus rapidement. Nées pour l’essentiel dans les sociétés coloniales et esclavagistes, où des populations de langues différentes devaient communiquer, elles se sont formées en quelques générations, à partir du vocabulaire d’une langue européenne et de structures grammaticales nouvelles. Les créoles des Antilles, de Guyane, de La Réunion ou d’Haïti en sont des exemples.
Les langues inventées
Certaines langues sont créées volontairement. L’espéranto, publié en 1887 par Ludwik Zamenhof, devait faciliter la communication internationale ; il compte aujourd’hui des locuteurs dans de nombreux pays. Mais une langue construite ne devient vivante que si une communauté l’adopte et la transmet. À l’inverse, l’hébreu, langue liturgique, est redevenu au tournant du XXe siècle une langue parlée au quotidien : c’est une renaissance plutôt qu’une création.
Et aujourd’hui ?
L’école, les médias et la mobilité diffusent partout la même langue standard : en France, la langue évolue désormais de façon plus uniforme, même si les modes lexicales se répandent plus vite. Dans le monde, la tendance n’est pas à la naissance de nouvelles langues mais plutôt à la disparition de nombreuses langues minoritaires, que l’Unesco juge menacées.
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