L'orient ancien : À l’origine des temps…
Pour les anciens Égyptiens, à l’origine des temps il n’existait qu’une étendue d’eau inerte et obscure, le Noun, d’où le monde a surgi. L’Orient ancien n’a pas transmis un seul récit de création mais plusieurs, propres à chaque grand centre religieux. En Égypte, les principaux sont ceux d’Héliopolis, de Memphis et d’Hermopolis, auxquels s’ajoute la figure du dieu potier Khnoum.
Héliopolis : Atoum et l’Ennéade
Héliopolis, l’antique Iounou, se trouvait au nord de l’actuelle ville du Caire et abritait l’un des plus grands sanctuaires solaires d’Égypte. Selon la tradition de cette ville, le dieu Atoum, assimilé au soleil Rê, émerge du Noun sur une butte primordiale. Seul, il engendre un premier couple : Shou, l’air, et Tefnout, l’humidité. De leur union naissent Geb, la terre, et Nout, le ciel. Geb et Nout donnent à leur tour naissance à quatre enfants : Osiris, Isis, Seth et Nephthys. Osiris s’unit à Isis, Seth à Nephthys. Ces neuf divinités forment l’Ennéade d’Héliopolis, l’une des généalogies divines les plus importantes de la religion égyptienne.
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Ce récit fonde aussi le mythe d’Osiris : assassiné par son frère Seth, il est ramené à la vie par Isis et devient le souverain du monde des morts, tandis que leur fils Horus reprend la royauté terrestre.
Memphis : la parole créatrice de Ptah
À Memphis, la création est attribuée au dieu Ptah, patron des artisans. Selon un texte connu sous le nom de « théologie memphite », gravé sur une stèle de basalte appelée pierre de Shabaka, Ptah conçoit le monde dans son cœur, siège de la pensée pour les Égyptiens, puis le fait exister par sa parole. Cette conception d’une création par le verbe a souvent frappé les historiens des religions.
Hermopolis : l’Ogdoade et l’œuf cosmique
À Hermopolis, on vénérait l’Ogdoade, un groupe de huit divinités primordiales, quatre couples personnifiant les qualités du chaos d’avant la création : l’eau, l’infini, les ténèbres et le caché. De leur action surgit le monde. Selon certaines versions, le soleil naît d’un œuf cosmique, ou d’une fleur de lotus sortie des eaux primordiales.
Khnoum, le dieu potier
L’image du potier qui façonne les êtres sur son tour appartient à Khnoum, dieu à tête de bélier honoré notamment à Éléphantine et à Esna. Il passait pour modeler sur son tour chaque enfant à naître ainsi que son double, le ka. C’est donc à Khnoum, et non à Ptah, que revient cette fonction de créateur potier.
Ces récits ne s’excluent pas : les Égyptiens les ont fait coexister pendant des siècles, chaque sanctuaire mettant en avant son dieu. Ils montrent une même idée, celle d’un ordre du monde, la Maât, arraché au chaos et toujours à préserver.
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