Les héros Grecs : Thésée
Thésée est le grand héros de la mythologie athénienne, célèbre avant tout pour avoir tué le Minotaure dans le Labyrinthe de Crète et en être ressorti grâce au fil d’Ariane. Fils du roi d’Athènes Égée, il devint lui-même roi de la cité, et les Athéniens lui attribuaient l’union des bourgades de l’Attique autour d’Athènes. Son histoire nous est connue surtout par Plutarque, qui lui a consacré une Vie, et par Apollodore.
Une naissance à Trézène
Selon le mythe, Égée, sans héritier, s’arrête à Trézène, dans le Péloponnèse, et s’unit à Æthra, fille du roi Pitthée. Avant de repartir, il cache son épée et ses sandales sous un lourd rocher : l’enfant, s’il est un garçon, devra les récupérer une fois devenu adulte pour se faire reconnaître. Thésée soulève le rocher et part pour Athènes par la route de terre, pourtant infestée de brigands.
La route d’Athènes
En chemin, il débarrasse la route de plusieurs bandits, souvent en leur infligeant le sort qu’ils réservaient aux voyageurs : Sinis, qui écartelait ses victimes entre deux pins, Sciron, qui les précipitait du haut d’une falaise, ou Procuste, qui les étirait ou les mutilait pour les ajuster à son lit. À Athènes, il déjoue une tentative d’empoisonnement de la magicienne Médée, alors épouse d’Égée, qui le reconnaît enfin comme son fils.
Le Minotaure et le fil d’Ariane
Athènes, vaincue par le roi de Crète Minos, doit lui livrer périodiquement, chaque année ou tous les neuf ans selon les versions, sept jeunes gens et sept jeunes filles. Ils sont enfermés dans le Labyrinthe, construit par l’architecte Dédale, où vit le Minotaure, monstre à corps d’homme et à tête de taureau, né des amours de la reine Pasiphaé et d’un taureau.
Thésée se joint aux victimes. En Crète, Ariane, fille de Minos, tombe amoureuse de lui et lui remet une pelote de fil, sur le conseil de Dédale. Le héros déroule le fil, tue le Minotaure et retrouve la sortie. Il s’enfuit avec Ariane, mais l’abandonne sur l’île de Naxos, où le dieu Dionysos l’épouse.
La mort d’Égée
Thésée avait promis à son père de hisser des voiles blanches s’il revenait vainqueur. Il oublie sa promesse et rentre sous des voiles noires. Égée, qui guette le navire, croit son fils mort et se jette dans la mer, qui porte depuis son nom : la mer Égée. Dans une version voisine, il se jette du haut de l’Acropole.
Minos, de son côté, fait enfermer Dédale et son fils Icare dans le Labyrinthe ; Dédale fabrique des ailes de plumes et de cire pour s’enfuir, mais Icare, volant trop près du Soleil, tombe dans la mer.
Roi d’Athènes, Phèdre et Hippolyte
Devenu roi, Thésée passe pour avoir réuni les bourgades de l’Attique en une seule cité. Il combat les Amazones et a d’une Amazone un fils, Hippolyte. Il épouse ensuite Phèdre, une autre fille de Minos. Phèdre s’éprend d’Hippolyte, qui la repousse ; elle l’accuse faussement, et Thésée appelle sur son fils la malédiction de Poséidon, qui provoque sa mort. Ce drame a inspiré l’Hippolyte d’Euripide, puis la Phèdre de Racine (1677).
Avec son ami Pirithoos, Thésée descend aux Enfers, où il reste prisonnier jusqu’à ce qu’Héraclès le délivre selon certaines versions. Il meurt à Skyros, précipité d’une falaise par le roi Lycomède. Au Ve siècle av. J.-C., le stratège athénien Cimon ramena de Skyros des ossements présentés comme les siens.
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