Les Grecs : Les amours de Zeus: les amours de zeus
Les amours de Zeus occupent une place considérable dans la mythologie grecque : le roi des dieux s’unit à de nombreuses déesses et mortelles, souvent sous un déguisement, et ces unions donnent naissance à des dieux et à des héros majeurs. Elles provoquent aussi la jalousie de son épouse Héra, qui poursuit ses rivales et leurs enfants.
Les épouses divines
Selon la Théogonie d’Hésiode, Zeus eut plusieurs épouses avant Héra. Il s’unit d’abord à Métis, la Sagesse, qu’il avala lorsqu’elle fut enceinte, de peur d’être détrôné par sa descendance ; Athéna naquit ensuite de sa tête. De Thémis naquirent les Heures et les Moires, de Mnémosyne les neuf Muses, de Déméter Perséphone. Son union avec Héra, déesse du mariage, donna notamment naissance à Arès, Hébé et Ilithyie.
Les métamorphoses de Zeus
Pour approcher les mortelles, Zeus prend volontiers une apparence animale ou surnaturelle :
- sous la forme d’un cygne, il séduit Léda, épouse du roi de Sparte Tyndare ; de cette union naissent, selon les versions, Hélène et Pollux ;
- changé en taureau blanc, il enlève la princesse phénicienne Europe et l’emporte en Crète, où elle donne naissance à Minos ;
- transformé en pluie d’or, il pénètre dans la chambre où Danaé, fille du roi d’Argos, était enfermée, et devient le père de Persée ;
- en prenant l’apparence d’Amphitryon, il trompe Alcmène, qui met au monde Héraclès ;
- sous la forme d’un aigle, ou en envoyant un aigle selon les versions, il enlève le jeune Ganymède pour en faire l’échanson des dieux.
La vengeance d’Héra
Épouse fidèle, Héra supporte mal les infidélités de son mari et s’en prend à ses rivales et à leur descendance :
- elle interdit à toute terre d’accueillir Léto pour son accouchement ; Léto ne put mettre au monde Apollon et Artémis que sur l’île flottante de Délos ;
- Io, sa prêtresse à Argos, est changée en génisse ; Héra la fait garder par Argos aux cent yeux, puis la tourmente avec un taon qui la poursuit à travers le monde ;
- elle pousse Sémélé à demander à Zeus de se montrer dans toute sa splendeur ; la mortelle en meurt foudroyée, et Zeus achève de porter dans sa cuisse l’enfant, Dionysos ;
- elle retarde la naissance d’Héraclès, envoie deux serpents dans son berceau, puis le frappe de folie, ce qui conduit le héros aux douze travaux.
Que signifient ces récits ?
Ces unions multiples ont une fonction dans la pensée grecque. Elles rattachent à Zeus de nombreuses familles royales et cités, qui se donnaient ainsi un ancêtre divin, et elles expliquent la naissance des dieux olympiens et des grands héros. Les récits varient selon les auteurs : Hésiode, les poètes tragiques, Ovide dans les Métamorphoses ou le mythographe Apollodore n’en donnent pas toujours la même version. Ces épisodes ont largement inspiré la peinture et la sculpture, de l’Antiquité à nos jours, sous des titres comme Léda et le cygne, L’Enlèvement d’Europe ou Danaé.
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